研究人员最近注意到，生活在美国东南部的一些涉禽会选择在鳄鱼经常出没的地方的树上筑巢。由于浣熊、负鼠等哺乳动物会捕食这些鸟类的鸟蛋和幼鸟，对鸟类的繁殖构成严重威胁，研究人员推测鳄鱼或许可以驱赶这些哺乳动物，提高这些鸟类后代的存活率。而这些鸟类的雏鸟往往只有一部分能够存活至成年，其余的则会在成长过程中从巢中跌落而死亡。这些雏鸟的尸体或许可以成为鳄鱼额外的食物来源，因此形成了一种独特的互惠关系。
为了验证这一假说，来自美国佛罗里达大学的研究人员选择了几个区域，对生活在其中的美国短吻鳄进行研究。结果发现，活动在这些鸟类巢穴附近的美国短吻鳄的身体状况确实要比那些周围没有鸟类筑巢的同类要好，说明这种关系确实能够给鳄鱼带来好处。由于这些涉禽通常筑巢于高于地面的树上，而美国短吻鳄不会上树，也难以跳跃至鸟巢所在的高度，因此并不会对这些鸟类的成年个体以及巢中的雏鸟构成直接威胁。
此前人们也曾发现一些动物会巧妙利用其他动物为自己以及后代寻求保护，例如一种蜂鸟会将巢筑在鹰的巢穴附近。一些会偷吃蜂鸟鸟蛋的鸟惧怕被鹰捕食，因此不敢靠近蜂鸟的巢穴，蜂鸟便得以安心抚育后代。但是在此前的例子中，一般只有被保护的一方从这种关系中获利，而在短吻鳄和涉禽这个例子中，提供保护的一方也可以从中获益，因此对动物行为的影响值得深入研究。例如研究人员推测，美国短吻鳄甚至会特地选择有鸟类筑巢的区域。
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