川普總統曾在自傳中說：「人類是最危險的動物，而生命就是一系列或輸或贏的戰鬥。」他把世界看成一個競技場，競爭是時代主流。這一認知不僅反映在他日前發表的「國家安全戰略報告」中，也左右他與世界第二大經濟體中國交往的思維和策略。可以預見，美中關係2017年走過有如過山車的歷程後，2018年可能成為美中爭霸元年，激烈交鋒在所難免。
由於川普在總統大選中對北京不假辭色，他上任之初，許多關心美中關係的人士都擔心川普治理下，美中關係將全面倒退，甚至崩盤。然而，人們卻看到，一年來川普並未履行競選期間有關中國的種種強硬政策承諾，還不尋常地在上任第一年就訪問中國，並不斷發表讚賞習近平的說法。
川普並不諱言，他維持與中國「鬥而不破」的局面，其中最主要因素，是北韓核武問題上有求於中國。然而，當他意識到由於美中兩國對北韓的根本利益不同，習近平不可能幫他多少忙，只是在敷衍他之後，他的耐心耗盡，對美中關係的認知開始回歸他的基本面，即對競爭對手不留情面的博弈。
川普結束訪問北京第二天，就在越南舉行的亞太經合會（APEC）上，對北京的貿易手法提出尖銳批評，接著宣布不承認中國「市場經濟地位」，指控北京貿易傾銷和貿易補貼，並公布「國家安全戰略報告」，將中國定位為與俄羅斯一樣的戰略競爭對手，指控北京「經濟侵略」美國。一系列組合拳，無不昭示2018年美中將激烈交鋒的走向。
首先，貿易大戰蓄勢待發，可能真刀真槍。川普競選中曾多次批評歷屆美國政府聽任美中每年近5000億美元的貿易逆差，容忍國民成為中國經濟擴張的犧牲品。但他上任後，美中貿易逆差未減反增。商務部本月初公布數據顯示，今年10月，美中貿易逆差擴大1.7%，至352億美元，讓川普非常難堪，必須有所作為。
預料2018年川普政府將不斷施壓，要求北京平衡美中貿易。中國如不降低進口關稅、減少出口退稅、開放外商更多投資領域、讓人民幣升值，兩國貿易戰在所難免。而美國已對中國展開特別301條款調查，為貿易戰埋下伏筆。兩國「全面經濟對話」停擺，就是不祥之兆。
其次，兩國爭奪全球影響力將圖窮匕見。川普的鷹派幕僚一向認為，美國過去多屆政府有關中國的一些假設是錯誤的，即中國經濟繁榮最終會導致它走向自由化、民主化，成為美國構建的國際規則和秩序的一部分。中共19大召開、習近平發表的報告印證他們的判斷，也讓美國民眾看清楚，習近平不僅將牢牢維護中共專制統治，還有意挑戰現有國際秩序，企圖以中國特色的發展道路，取代西方發展模式。
美國在一些國際事務上的挫敗感，與傳統盟友關係鬆動，更加深川普政府對中國影響力擴大及「後美國秩序時代」來臨的焦慮。中國在亞投行的勝利、「一帶一路」持續推動，都讓美國感到對世界領導力下降的危機感。
而在華府，認為中國崛起對美國國家安全是一大嚴重威脅的觀點，已成主流思潮，美中關係基調也悄悄改變，即從「接觸」為主轉向以「圍堵」為主。川普政府揭櫫的對中國戰略牽制合圍的「印度洋—太平洋戰略」，將成為美國的核心戰略。川普政府已批准14億美元對台軍售，國會參院國防授權法案附加美國海軍船艦定期停靠台灣港口，提升軍官訪問層級等，更埋下美中關係的不定時炸彈。
第三，北韓問題如何演變，將是美中關係的一大變數。2017年川普讓北韓問題成為美中關係壓倒一切的最重要議題，未來北韓核武如無法像美國期望的獲得解決，可能使美中關係再度緊張。聯合國安理會上周通過對北韓最新制裁，決議也獲中國支持。然而，美中對北韓問題只是戰術上合作，而非戰略合作。隨著北韓對美國威脅越來越嚴重，美國對北韓動武的可能性一直存在。假如美朝開戰，中國以何種方式介入，將成未來美中關係是否陷入動盪的關鍵。
總之，川普政府明確定位中國為「戰略競爭對手」後，未來兩國關係「競爭大於合作」，如何管控兩國分歧，使彼此的競爭不致像脫韁野馬，有賴兩國領導人政治態度和美中之間諸多對話機制發揮強有力作用，悲觀成分遠多於樂觀。