2019年9月24日,科睿唯安(Web of Science Group)公布了获得2019年度“引文桂冠奖”的19位科学家,这19位科学家也会是今年诺贝尔奖的有力候选人。接下来,我就(大胆地)根据“引文桂冠奖”的获奖名单,对今年的诺贝尔奖生理学奖做一个预测。以往的得奖热门国家——我们的邻国日本这次并没有入选“引文桂冠奖”,但根据对以往预测结果的分析,本文也同时关注了此次可能获奖的日本候选人。
内质网是细胞内的一系列重要的生物大分子,是合成蛋白质、脂类(如甘油三酯)和糖类的基地。而这个内质网有一个系统(内质网压力应答反应),用于管理细胞的品质。在1988年,森教授实验室发现,当细胞状况不佳时,内质网中会产生越来越多的物质,由此对内质网中错误蛋白的“检测和修复”分子机制的研究才真正开始。当细胞缺乏氧气或营养,或者感染病毒,基因变异,产生炎症等压力下,内质网会蓄积大量的错误蛋白质。这些错误蛋白质的过度蓄积使得内质网处于压力的状态,导致细胞发生细胞凋亡,进而影响到机体组织的功能不全,并引发各种疾病。这里,森教授发现在内质网中存在修复和处理这些错误蛋白质的机制,这种机制被称为“未折叠蛋白反应”(unfolded protein response),内质网通过发动这个反应以尝试排除错误蛋白以改善细胞的状态,并发现了相关的管理这些机制的基因。该机制被认为与糖尿病、动脉硬化和帕金森病有关,正在被世界各地用于致病原因调查和治疗方法的研究。因此,2009年森教授获得了加拿大国际医学奖“加拿大盖特纳国际大奖”,这个奖自1959年创设以来,每4个人中就有1个人获得了诺贝尔奖。加之在2015年,森教授就被评为诺贝尔奖有力的候选人,我们推测,森教授是今年诺贝尔生理学或医学奖的有力候补人之一。