虽然人们习惯把希腊看作欧洲文明的发源地，我想欧洲文明主要源于两个源泉。除了古希腊文明(包括对埃及文明的继承和发扬)外，还有中东的一神教，如天主教及后来的基督教。所有这些随罗马帝国对欧洲的征服而向西传播。宗教对欧洲文明的早期发展影响更大。由于资产阶级启蒙思想家全盘否定宗教，宗教源头被低估了，仿佛只是负面作用。其实不然。没有宗教的统一意志，欧洲会在战乱中毁灭，更不会有中世纪丰富多彩的绘画、音乐、文学和舞台艺术(虽然后来的新教反对舞台艺术)。那么古希腊文明又是怎样影响欧洲的呢？

古希腊实际上在公元前四世纪就被北方落后的游牧民族马其顿征服。与中国的北方民族会被中原同化类似，野蛮的马其顿人在亚历山大时期曾努力继承希腊和中东文明。但是适合于松散的城邦联盟的古希腊多神教信仰及其对应的政治管理方式只给马其顿帝国带来短暂的辉煌。公元前 二世纪，马其顿帝国分裂成四个自治区，不久又被罗马征服。统一的罗马后来改信一神教，对延长罗马统治，并将希腊文明传遍占领地起到了至关重要的作用。可以说希腊文明有许多精华就像精致的艺术品。这些精品是通过宗教这艘大船在再加工的过程中载往西方世界的。

宗教对欧洲文明的影响不止于此。亚理士多德的形式逻辑与宗教的结合形成注重因果逻辑的经院哲学，包括亚理士多德的物理学和后来的地心说(罗马时代的埃及人托勒密用希腊文完成)。这些在今天被打倒的学说有着严谨的逻辑推理，只是缺乏实验证明。地心说甚至比早期的日心说更精准地描述天体的位置和轨迹。所以美国科学哲学家库恩认为那些被淘汰的理论是那个时代的科学。这种科学传统无疑影响和促进了西方的发展。虽然亚理士多德的物理学和托勒密的天文学被否定，但形式逻辑和思辨哲学的传统，以及欧氏几何和阿基米德的物理学等在文明(艺)复兴中催生了现代科学。

简单地说，文明的继承和延续不是一个简单的问题。目前的学者其实没有透彻地解释过这个问题。这不是诸如几何学、物理学和哲学在欧洲如何发扬光大的问题那末简单。光是某个学科的影响和延续不足以称为一个特征鲜明的文明源泉。这个影响必须是根本性的和分类学的。在古希腊文化中具有这种根本特征的，可与西方宗教相比拟的就是亚理士多德的逻辑学和逻辑科学——以逻辑为基础的古典理论“科学”(库恩的定义：一个包括观测工具，测量方法以及对应定义在内的公理系统，也即所谓的相对真理)。

理解了这一点就不难回答所谓的李约瑟难题。李约瑟用近代科学的定义来界定科学，因此得出中国古代的科学技术优先于西方世界，只是在近代才被西方赶超。所以就有一个为什么落后了的问题。事实是西方科学从来没有落后于中国，虽然在某些技术方面不如中国。中国古代几乎没有形成基础科学的公理体系，技术发明源于经验。经验虽然可以遗传，但很难被演绎和发展，因此必然会被注重形式逻辑的科学抛在后面。