徐訏本名徐传琮，字伯訏，1908年生于浙江省慈溪。1931年，毕业于北京大学哲学系，获学士学位。后转至北京大学心理学系攻读硕士。北京大学学生时期发表有《烟圈》（短篇小说）。1934年，于上海担任《人间世》（月刊）编辑。1936年，发表有《郭庆记》（短篇小说）。1936年，远赴法国留学，一年后回国，居于上海。

抗日战争爆发后，未竞所学，回到中国，居于上海。

1937年，以《鬼恋》（中篇小说）一举成名。“孤岛时期”在上海办报刊和创作，其间著有《吉布赛的诱惑》、《荒谬的英法海峡》、《精神病患者的悲歌》和《一家》四部长篇小说，风靡一时，是当时沪上最多产的作家，风头比张爱玲更健。1942年，赴大后方重庆，执教中央大学。1943年，其作品《风萧萧》登大后方畅销书榜首，1943年也被出版界誉为“徐訏年”。1950年，赴香港定居，20世纪60年代先后在新加坡、香港多所大学任教，曾担任香港中文大学教授，香港浸会学院文学院院长兼中文系主任等职。其间创作了《彼岸》、《江湖行》、《时与光》、《悲惨的世纪》等长篇小说。其文艺理论论著公认为海外自由主义文艺理论的重要著作。 徐訏在香港与学者曹聚仁等创办创垦出版社，曾合办《热风》（半月刊）。1966年，担任香港中文大学教授，香港浸会学院文学院院长兼中文系主任等职。一九八○年在香港去世。

徐訏想象力丰富，善于将人生与生命探索设计为故事，小说作品以爱情题材为主，实则包罗宇宙万象，注重心理分析，并富于哲理，直抵宗教信仰，惟有用文化研究、人生哲学、生命哲学去观照才可知其味。除小说外，在杂文、散文、戏剧、诗歌、文学理论等领域都有上佳表现。其作品曾经在海外产生了重要而广泛的影响，将五四新文化精神在海外续延并发扬光大。