《说文解字》中对“年”的解释是:“谷熟也。”谷熟即年,谷一熟为一年。《谷梁传》进一步补充说:“五谷皆熟为有年,五谷皆大熟为大有年。”由此可见,“年”的定义里有着很明显的农耕意味,是收获的象征。
古时,庄稼获得了好收成,人们不免要庆祝一番,久而久之,就成了一个节日。我们今天把这个节日叫作“春节”,过去则叫元旦。元是第一的意思,旦是早晨的太阳,元旦就是一年中第一轮东升的旭日,生机勃勃。它是一个个循环往复的“年”的界线,新旧交替的界线,主题是除旧迎新。
此外,在民间,也有传说认为“年”是一头怪兽,除夕晚上会出来吃人。因此,每到这个时候,全家老少都不能睡觉,要“守岁”,守住自己的年岁,延续自己的生命。同时,要特别给小孩子“压岁钱”,因为孩子人小力薄,靠自己的力量不行,需要大人帮他们“压”住年岁。而贴门神、挂桃符、行傩祭、放鞭炮等,都是为了吓走“年”兽。第二天,大家相见,则互相道贺,恭喜度过了“年关”。
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