曼哈頓中城47街是著名的「鑽石一條街」,而華埠堅尼路(Canal Street),則是遠近聞名的「金店一條街」。在九一一恐襲之前,華埠從包厘街(Bowery)到拉菲逸街(Lafayette St.)間的堅尼路上,高達九成的店面均以販售黃金、珠寶為主。但近年來,華埠的商業轉型,加上店面租金居高不下,都讓業者愈來愈難經營下去,店鋪陸續關門或遷址。但也有部分金店轉變傳統營運模式,轉型客戶定製,善用網路營銷,成為嘻哈巨星、名人如織的「網紅店」。走過半個世紀的華埠地標金店一條街,未來發展何去何從,社區與商家,都在艱難且持續的摸索中。
岑灼槐43年前在堅尼路開了「紐約金玉珠寶錶行」。他說,華埠的金行、珠寶行歷史已超過90年,是曼哈頓下城的第一珠寶中心,起先華人經營的並不多。岑灼槐回憶,剛開業時黃金價格1盎斯約300至400元,「75到 90年代生意最好,早上還沒開門前就有十幾人排隊等著進店買黃金珠寶,更有人一次買上好幾萬元。」眼見販售黃金珠寶的生意如此火熱,原本多由猶太裔、西語裔經營的珠寶行快速被華人取代,一條街上有90%的店面都是金店。
但這種盛況在2001年發生九一一事件後開始走下坡。九一一事件重創華埠,也重創全美經濟,黃金價格上漲三至四倍,1盎斯約為1500元至1600元。民眾開始無力負擔昂貴的金價,購買力大減,業者也因商品乏人問津而無以為繼。岑灼槐回憶,九一一恐襲後,堅尼路的金店迎來第一次大蕭條,當時約有三分之一的店家做不下去,被迫關門。金價直到兩、三年前才逐漸平穩,顧客才開始漸漸回流。
雖然經濟穩定、顧客回流,但如今華埠金行與珠寶店面對更大的新難題,則是不斷飆漲的房租。隨著華埠經濟的復甦,商業模式大改,近年來開發案頻頻,貴族化日盛,地稅不斷上漲,房東不得不漲租,小商家苦不堪言。岑灼槐說,43年前他剛開店時,一間1000平方呎的店面每月租金575元;但是現在同樣大小的店面每月租金高達1萬5000元至2萬元不等。他說,因為地稅上漲,部分房東甚至會要求租客負擔四分之一的地稅。
在華埠販售金飾已經20幾年的Joa,原本在堅尼路與包厘街交口租用大店面,四年前已搬到與人合租的小店面。她說,租金愈來愈高、買金飾的人愈來愈少,很多業者都已在苦撐。Joa的珠寶行也因為房東要漲租,她與其他合租店面的金店商家無法續約,只能低價拋售商品,再另尋出路。
紐約中華公所主席伍銳賢指出,華埠的高地稅讓許多小商家無法負擔,對經濟發展非常不利。他今年3月上任時,目標之一就是希望與相關單位合作,尋求解決華埠的高地稅問題。伍銳賢指出,雖然已陸續和華埠商業改進區(Chinatown BID)和曼哈頓第一選區市議員陳倩雯商討對策,但目前進度仍在初階階段;想要改善地稅問題,還有相當長的一段路要走。