两国在第二次世界大战中作为盟友并肩作战,然后在冷战期间成为敌人,后来为了孤立苏联,理查德·M·尼克松(Richard M. Nixon)重新与北京修好。1980年代,邓小平的经济开放带来的希望被天安门广场大屠杀所打破。1990年代,当失控的美国炸弹摧毁了中国驻贝尔格莱德大使馆时,双方的贸易协议变得紧张。
至少最近十年来,美国人一直认为工厂关门和工人失业都是中国的错。皮尤全球研究公司(Pew Global Research)的数据显示,2012年,公众对中国的看法从正面转为负面,此后一直处于负面状态。现在大约有38%的美国人对中国有好感——比2017年的44%有所下降——但这个数字并不比过去五年更糟糕。
在美国,中国突然成了时尚。“美国人穿起了中山装,戴上了毛式帽子,用锅炒菜,用筷子吃饭,”记者潘文(John Pomfret)在2016年出版的《美丽国度和中央王国》(The Beautiful Country and the central Kingdom)一书中写道。在尼克松具有里程碑意义的访华行程结束不久,中国就与得克萨斯州一家公司达成了一项3.92亿美元的协议,在中国建16家化肥厂,这是双方接触带来的经济效益的早期征兆。
这位经济学家将自己重塑为中国问题的卡珊德拉(Cassandra),出版了《即将来临的中国战争》(The Coming China Wars)和《致命中国》(Death by China)等书籍,使他成了这一领域的一个边缘人物。但他的观点与特朗普不谋而合,特朗普几十年来一直反对中国和日本的不公平贸易做法。
在上一次冷战结束后,哈佛大学教授格雷厄姆·艾利森(Graham Allison)曾在国防部工作,重塑与前苏联国家的关系,他认为像中国这样的崛起大国可能会对美国这样的老牌大国造成打击。在他的著作《注定一战》(Destined for War)中,他描述了一种令人不寒而栗的情景,即南海的海上意外冲突事件逐渐升级为全面冲突。