当厌氧菌加入时候,腐烂会变得更为剧烈。
腐烂和尸体中的细菌类型的变化有关,在自体消化的后半段,好氧细菌(需要氧气才能生长)会让位于厌氧细菌(不需要氧气),这会让腐烂变得更为剧烈。厌氧细菌以人体组织为食,把人体的糖分发酵成气体副产物,比如甲烷、硫化氢和氨,这些气体在身体里积聚,让腹部和其他身体部位变得肿胀。
这会让身体进一步变色。厌氧细菌就会将曾在身体内运输氧气的血红蛋白分子转变成硫化血红蛋白,这种分子的存在会让皮肤呈现出斑驳的黑绿色,这是身体腐烂进行得如火如荼的标志。
当尸体内的气压增加时,皮肤表面会鼓出水泡。接着皮肤变得松弛,大块的皮肤“滑落”——皮肤几乎不与下面腐烂的骨架相连。最后,气体和液化的组织会从尸体中排出(通常通过肛门、身体的其他口子,以及破损的皮肤)。有时,压力太大以至于腹部会炸开。尸体的肿胀通常被视为分解的早期和晚期的分界点。
作为昆虫学者,Bucheli对群集在尸体上的昆虫特别感兴趣。她把尸体看作许多食腐昆虫的特化的栖息地,其中一些昆虫的一生都是在尸体内、尸体上和尸体附近度过的。
招徕“新客人”
当腐烂的尸体开始向外排出液体,它就完全暴露在周遭环境中了。在这个阶段,尸体的生态系统完全成型,成了微生物、昆虫和食腐动物的活动中心。
解体
与腐烂紧密相关的两个物种是丽蝇和麻蝇,以及它们的幼虫。尸体会散发出一种邪恶的甜味,这是一些易挥发的物质的混合物。丽蝇用它们触角上的特殊感受器来侦察这种气味,然后落在尸体上,在孔洞以及开放性创口上产卵。
每只苍蝇都会产下大约250枚卵,这些卵在24小时内就会孵化成1龄蛆。这些蛆以腐肉为食,然后蜕皮变成更大的蛆。这些2龄蛆进食几小时后接着会再蜕皮一次。在进一步进食后,这些变得更大、更肥的3龄蛆会从尸体上蠕动下来,蛹化并变成成虫——苍蝇。这个生命周期不断循环,直到尸体上已经没有它们的食物。
在适宜的条件下,一具正在腐烂的尸体上会有大量3龄蛆。这个“蛆群”会产生大量的热量,让尸体内部的温度上升10度以上。就如同在南极团团聚在一起的企鹅一样,蛆群中的蛆也在不断地移动,只不过企鹅移动是为了取暖,而蛆移动则是为了降温。
“温度是一把双刃剑。”Bucheli在她HSU的办公室里,周围是巨大的昆虫玩具和一套怪兽中学的公仔。Bucheli解释道,“如果蛆总是呆在蛆群边缘,就可能被鸟吃掉,但如果蛆总是呆在蛆群中心,就可能被热熟。因此它们总是不断地在蛆群中心和外围间循环移动。”
苍蝇的存在会吸引类似皮金龟、螨、蚂蚁、黄蜂和蜘蛛等掠食者,这些动物以苍蝇的卵和幼虫为食,或者寄生在它们的卵和幼虫上。兀鹫和其他的食腐动物以及大型食肉动物可能也造访尸体。
在没有食腐动物的情况下,消灭软组织的过程主要由蛆来完成。正如卡尔·林奈(Carl Linnaeus,创立了物种科学命名系统的分类学家)在1767年提出的那样,“三只苍蝇吃掉一具马尸的速度和一头狮子一样快。”3龄蛆通常会沿着同样的路径集体离开尸体。它们的行动如此一致,以至于在尸体彻底分解后你可以看到它们在泥土表面的迁移路径,就好像从尸体中发散出来的一道道深深的犁沟。
每种造访尸体的物种都有一套独特的消化道微生物群,而且每种土壤中都蕴藏着不同的细菌群落——其构成可能是由温度、湿度、土壤种类和质地等因素决定的。
所有这些微生物会与尸体生态系统混合。停落在尸体上的苍蝇不仅仅会在上面产卵,还会带走一些尸体上的细菌并留下一些自己的细菌。
当Bucheli和Lynne从尸体上取样时,他们会探究细菌到底是从尸体皮肤上来的、苍蝇和食腐动物带来的,还是来自于土壤。每具死尸都有与死亡现场的特定条件有关的、独特的微生物特征,这种特征会随着时间改变。
“法医昆虫学已经在一些案子中起到了关键的作用,为解决谜题提供了重要线索,”Bucheli表示。她补充道,她希望细菌能够提供更多信息,成为让死亡时间估计变得更精准的工具。她说,“我希望五年后我们能够在法庭审判时用上细菌数据。”
为了达成这个目标,研究人员正在紧锣密鼓地为人体表面和体内的细菌进行分类汇总,他们同时也在研究为什么个体间的细菌种群会出现差异。“我想要一套从生到死的数据,”Bucheli表示,“我希望能见到一些允许我在他生前、死时和尸体腐烂时进行细菌取样的尸体捐赠者。”
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